华灯煌煌，楼内渐入喧腾鼎沸之境时，一骑快马，自城外官道尽头飞驰而来，急促清脆的马蹄声，踏碎了长街临近红楼这段最后的宁静。
马上是一位身着半旧青衫的年轻书生，正是午后在城外河边草草处理肩伤、又绕道潜入都城的那一位。只是此刻，他面色比午后更加惨白，几乎不见一丝活气，嘴唇抿成一道失了血色的细线，额角与鬓边不断有冷汗渗出，又被夜风迅速吹干，留下盐渍。他左手看似随意地搭在缰绳上，右手却始终紧紧抵着左肩胛偏下的位置，五指因过度用力而深深掐入衣料。
他本欲径直穿过这条通往城东某处的必经之路，时间紧迫，容不得耽搁。却不偏不倚，赶上了京城一月一度的“夜市”开市。
这本是朝廷为体恤民生、繁荣市井特准的恩典，每月望日前后三日，特许东市几条主要街巷彻夜经营。此刻，恰是夜市最喧嚣沸腾的时辰。只见长街两侧，无数临时支起的摊棚连绵如营帐，竿头挑起的各式灯笼汇成一片摇曳的光海，明晃晃，乱纷纷，将半条街映得如同白昼。卖吃食的、售百货的、演杂耍的、卜卦算命的……各色人等吆喝叫卖，声浪震天。买货的、看热闹的、呼朋引伴的百姓摩肩接踵，熙熙攘攘，将本就不算宽阔的街面挤得水泄不通，几乎寸步难移。更有一队不知是哪家豪阔府邸豢养的舞狮班子，正在街心卖力表演，金锣皮鼓敲得山响，人群围得里三层外三层，喝彩声如潮水般一阵高过一阵，彻底阻断了前行的通路。
书生前路被这沸腾的人海与声浪死死堵住，后路也被源源不断涌来寻欢作乐的人流填塞。他蹙紧眉头，焦躁与痛楚在眼中交织。时间紧迫，他耗不起，猛地一抬头，视线便撞上了街角那座巍峨汉白玉牌坊上，在无数喜庆灯笼映照下，赫然入目的两个殷红如血、笔力千钧的大字——红楼。
牌坊之后，是蜿蜒于一片私家引活水而成的内湖之上的九曲红木栈桥，桥栏雕花，直通湖心那座光芒万丈、如梦似幻的楼宇。那里人声鼎沸，光影迷乱，正是藏匿行迹、混淆视听的绝佳所在，或许……还能找到他此刻急需的某些“便利”。
略一沉吟，书生眼中决断之色闪过。他强忍着肩头那撕裂般的痛楚，翻身下马。动作间，牵扯到伤处，一股腥甜猛地涌上喉头，被他死死压住，眼前却骤然黑了一瞬。他迅速从怀中摸出一个素面无纹、针脚却细密异常的锦缎香囊，看也未看，随手抛给候在红楼外围专属马厩旁、早已笑脸迎上的马夫。
“用好料，清水细刷，我出来时若见它有半分委顿……”书生声音沙哑低沉，像是沙石摩擦，带着一股不容置疑的寒气，话只说一半，余下的威胁之意却昭然若揭。那香囊做工考究，只是边角处似乎沾染了些许已然干涸发黑的污渍，在灯光下泛着不祥的光。
马夫接过香囊，入手沉甸甸，压手得很，显然是足色纹银，只多不少。他脸上笑容瞬间绽放，腰弯得几乎要对折：“贵人放一千个心！小的定当像伺候亲叔娘舅一样伺候好您的宝马！”说罢，利落地牵过那匹神骏异常、通体乌黑唯有四蹄雪白的骏马，走向马厩中通风最好、铺着干爽稻草的位置。
书生不再多看一眼，径直随着得到马夫信号、疾步迎上的伶俐门童，步入了那片金色迷离、令人呼吸都为之一窒的光晕之中，踏上了通往湖心红楼的栈桥。桥下湖水幽深，倒映着楼宇的璀璨灯火，破碎摇曳，恍如另一个颠倒迷幻的世界。
甫一踏入红楼那两扇沉重的朱漆大门，声浪与热浪便如同有形有质的潮水，轰然拍打而来。喧嚣的人语、尖锐的嬉笑、绵软的丝竹、浓烈的酒气、甜腻的脂粉香、还有各色菜肴蒸腾的热气……混杂成一种令人头晕目眩的奢靡气味，与门外清冷肃杀的冬夜判若两个世界。
方才引路的伶俐门童已迅速退回原位，换上更标准的迎客姿态。而另一名身着靛蓝色织锦长衫、袖口绣着银线暗纹、气质沉稳干练的高级侍者，已如鬼魅般悄无声息地出现在书生面前半步之地，躬身垂首，脸上挂着那种经过千锤百炼、弧度完美到无可挑剔的笑容，恭敬而不谄媚。
“贵人安好。请问贵人是独享清趣，还是已有雅约？”侍者声音不高，却清晰柔和，语速平稳得仿佛用尺子量过。
书生的目光甚至未曾在这侍者脸上停留一瞬，已然抬起，锐利如淬火的针，疾速扫视着楼上那些珠帘摇曳、纱影深沉的包厢，仿佛要在那密集的人影与炫目的光影碎片中，捕捉或确认某个特定的记号、某道熟悉的气息。他的脸色在辉煌灯火下更显出一种濒死的青白，额角冷汗汇聚成珠，缓缓滑落。
“一人。”他答得极短，声音因强忍痛楚而愈发干涩粗粝，“寻个无人搅扰的清净地，要‘静’，懂吗？”
话音未落，一个沉甸甸、毫无纹饰的玄色纯棉抽口荷包，已从书生袖中极其自然地滑出，精准无误地落入侍者微微摊开、等候已久的掌心。
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侍者指尖一掂，那分量让他心头一跳，脸上那程式化的笑意瞬间被注入了几分真实的温度，腰弯得更低，侧身让出通路，姿态恭谨无比：“明白，明白！贵人这边请，千万留神脚下。按您的吩咐，三楼雅间最是清静妥帖，临湖一面，景致也好……”
书生却猛地蹙紧了眉头，并非因为侍者的话，而是左肩胛处毫无预兆地袭来一阵更凶猛、如同烧红铁钎直捅入骨髓般的剧痛！那痛楚来得如此狂暴，瞬间攫取了他大半神志，眼前光影乱舞，耳中嗡鸣如潮，侍者后面那殷勤的介绍，变成一串模糊遥远的噪音，烦乱地敲打着他的耳膜。
侍者何等机敏，见他脸色骤然变得更加难看，额头上冷汗涔涔而下，连嘴唇都失了颜色，身体几不可察地晃了一晃，立刻识趣地收声。脸上笑容不变，眼神却骤然专注，只默默在前引路，穿过喧嚷如同集市的一楼大厅，走向侧面那道铺设着猩红绒毯的楼梯。
行至楼梯口，书生强忍着那波几乎要撕裂他最后清醒的痛楚，从紧咬的牙关里挤出几个字，打断侍者可能继续的絮叨：“我……认得路。你，不必跟了。稍后……送一壶滚水，要净的。”
他的语气里透出一丝濒临极限的、难以掩饰的暴躁与虚弱。
侍者立刻停下脚步，躬身应道：“是，小的明白。滚水即刻为您送上。”他不再多言，垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，只用余光目送书生扶着光滑的乌木楼梯扶手，一步跨上两级台阶，身形略显踉跄，速度却反常地快，很快消失在楼梯拐角那片被灯笼映得昏黄的阴影里。
红楼二层以上，是标准的“回”字形构造。环形走廊两侧，是一间间门扉紧闭、标着雅致名号的独立包厢。一面的包厢窗户朝向中央天井，可打开珠帘纱幕，凭栏俯瞰楼下戏台的歌舞升平与人海喧嚣；另一面的包厢窗户则朝向楼外，或面对波光潋滟的内湖夜景，或远眺都城街巷的阑珊灯火，视野开阔，私密性更佳。
如此匠心，巧妙地将“入世”的热闹与“出世”的僻静融为一体，既满足了寻欢作乐者“置身其中”的欲望，也周全了那些需要隐秘环境会晤、谈判、甚或进行某些不可言说交易之人的需求。开放与封闭，热闹与僻静，在这楼里达成了某种微妙的、纸醉金迷的平衡，这也是红楼能长盛不衰、吸引三教九流汇聚于此的奥妙之一。
书生沿着三楼环形走廊疾走，脚步虚浮深浅不一，却凭着某种顽强的本能，强行控制着方向。他拐过一个弯，确认那名侍者并未不识趣地尾随上来，一直强撑的那口气仿佛瞬间泄了。眼前阵阵发黑，浓重的雾气从四面八方包裹而来，脚下铺着的厚实柔软的波斯锦毯，此刻却像吸饱了水的沼泽，每一步都沉重黏腻。他不得不伸出未受伤的右手，死死抵住旁边冰凉滑腻的木质墙壁，借着一丝微薄的支撑，一点一点向前捱去。
每挪动一步，左肩都传来撕心裂肺的剧痛，冷汗早已浸透中衣，冰凉地贴在皮肤上，激起一阵阵战栗。他咬紧牙关，下颌线条绷得像岩石，又艰难地向前拖行了十余步，终于看到了廊道尽头那间门楣上悬着的沉香木牌，上面以清逸的隶书镌刻着两个字——“素醅”。