秦放别过凌雪后，便沿着溪谷外一路向前，很快便来到太玄山脚下。
此时的山脚下已经聚集了不少人。
三五成群的修士散落在各处，有的盘膝调息，有的低声交谈，有的则警惕地打量着周围的人群。
经过刚才激烈的争夺，这些散修身上大多都已经负了伤，全都是好不容易才抵达了这里。
秦放一眼望去，约莫已有百余人提前抵达。
他来到终点核验了身上的玉佩，长老宣告晋级后，他也是长吁了一口气。
对他而言，这被迫参与的第一局可算是结束了。
随后，他扫视了一遍人群，很快便找到了归云宗师兄们所处的位置。
方剑愁、段晓盈、林妙音、赵钧……一张张熟悉的面孔，此刻正聚在一处，竟是全员晋级。
只不过，众人的情况却不太乐观。
在突破了三方势力的围捕后，归云宗众人虽成功获得了完整的玉佩，但或多或少都受到了不同程度的伤。
他见状快步走了过去。
“秦放哥！”
段晓盈眼尖，第一个看见他，连忙招手。
秦放走到近前，众人纷纷投去目光。方剑愁微微颔首，段晓盈笑着迎上来，就连林妙音也不禁多看了他一眼，眼中多有惊讶。
“秦放哥，你也晋级了？”段晓盈上下打量他一眼，眼中满是惊喜。
“是啊，算是幸运，一路上玉佩也没被抢走。”
秦放笑着回应，随即又补充道：“说起来，还多亏了凌雪。她自己不参赛，就把她的玉佩给我了。正好咱俩玉佩互为阴阳。”
段晓盈闻言也不禁点了点头，笑道：“这也好，凌姐姐毕竟不擅长战斗，此番倒还成全了秦放哥。”
秦放也笑了笑。
方剑愁看着他，目光里带着几分审视，却也点了点头：“能晋级便好。不过接下来的第二轮可要好好应付了，之后才是真正的硬仗。”
他说完，忽听得不远处的人群中传来一阵骚动。
“叶圣子来了。”
“叶楚歌？他怎么才到？”
“都快到时间了，他这是踩着点来的啊。”
秦放循声望去，只见一道月白色身影从林间缓缓走出，折扇轻摇，步履从容，仿佛不是来参赛的，而是来游山玩水的。
正是叶楚歌。
他的出现立刻吸引了全场目光。有人窃窃私语，有人面露敬畏，也有人眼中闪过一丝复杂。
比如清霄宫队伍前方，那两道并肩而立的身影。
韩丰与沈清霜。
叶楚歌走到近前，目光扫过人群，最终落在清霄宫众人所在的位置。他折扇一合，嘴角含笑，径直走了过去。
“叶师弟，”韩丰率先开口，语气里带着几分探究，“今日怎么来得这般迟？我记得你可不是这种性子。”
叶楚歌脚步一顿，偏过头看向他，笑容依旧温和：“韩师兄这话，是在关心我，还是在质问我？”
韩丰面色微微一沉。
一旁的沈清霜适时开口，声音清冷：“叶师弟别误会，韩师兄只是担心你出了什么意外。”
叶楚歌目光在她脸上停留片刻，随即轻笑一声：“劳烦二位师兄师姐挂心。我不过是路上遇到个有趣的对手，多耽搁了一会儿。”
“哦？”韩丰挑眉，“能让叶师弟耽搁的对手，想必不简单吧？不知是哪家弟子？我看归云宗的那些人也都回来了啊。”
叶楚歌看着他，眼底的笑意深了几分。
“我做什么，似乎不必向韩师兄禀告吧？”
他顿了顿，语气依旧温和，却带着一丝毫不掩饰的锋芒：
“师兄管好自己便是。”
说罢，他也不等韩丰回应，径直从两人中间穿过，往终点处走去。
韩丰的脸色彻底沉了下来，他目光凌厉地看着叶楚歌的背影，暗自咬了咬牙。
沈清霜看了他一眼，没有说话。
秦放远远看着这一幕，心里暗暗称奇。
看来这清霄宫三圣子之间，似乎也不是铁板一块啊。
不过也不难想，三圣子毕竟作为未来的竞争对手，相互间肯定不会有太多的来往。
不过，秦放又想起坊市里叶楚歌那副谦谦君子的模样，再看他刚才对韩丰的态度，只觉得这个人越发难以捉摸。
……
事实上，叶楚歌之所以姗姗来迟，确实是因为一场耽搁。
当时他与宋浅清对峙，本以为只是一场寻常的遭遇战，却没想到对方的实力竟不比自己弱多少。
两人交手数十招，最终他以一招之差险胜宋浅清。
宋浅清倒也知趣，败下阵后直接将自己的那枚玉佩掷给了叶楚歌。
只是，按照规矩，失去玉佩的她应该立刻去寻找新的目标，争取在时间结束前重新集齐玉佩。
她没有。
她只是收起古琴，走到不远处的一块青石上坐下，然后……继续弹琴。
仿佛刚才的交手从未发生，仿佛那枚被夺走的玉佩与她无关。
叶楚歌站在原地看着她，心中满是疑惑。
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他本想离开，却鬼使神差地留了下来。
他就那样听着她的琴声，听了一曲又一曲。直到距离比试结束不到一炷香的时间，他才起身。
而宋浅清，自始至终都没有离开过那块青石。
叶楚歌深深看了她一眼，转身离去。
走出山谷时，他忍不住回头望去。
那琴声依旧袅袅传来，悠扬婉转，不绝如缕。
……
“时间到——”
一道苍老而威严的声音响起，将叶楚歌的思绪拉回现实。
王室长老凌空而立，目光扫过山脚下的众人，缓缓开口：
“首轮比试结束。未在规定时间内抵达者，视为淘汰。”
他抬手一挥，一道灵光自袖中掠出，在空中化作一道光幕。
光幕上，密密麻麻地浮现出一个个名字。
“晋级第二轮者，共一百八十三人。”
秦放抬头看去，只见光幕上的名字分成数栏，标注着各自身份。
清霄宫、锻体宗、剑道盟、归云宗……一个个熟悉的名字映入眼帘。
散修也有大半赫然在列。
秦放粗略扫了一眼，心中暗暗感叹：一百八十三人，从四百余人中杀出，看来接下来的比试真的会是一场硬仗。
王室长老收起光幕，落在众人前方。
他转过身，伸手指向身后的太玄山。
众人望去，只见一条宽阔的石阶。
那石阶宽约三丈，每一级都平整如镜，显然是经过精心打磨。两侧每隔一段距离便立起一座石柱，柱上雕刻着云纹与瑞兽，栩栩如生。
至于石阶的最高处，却早已没入云海之中，看不真切。
“诸位，”长老的声音响彻山脚，“眼前这条长阶，名曰通天阶。一共九千九百九十九节，通往太玄山顶。这也是燕召国历代新王即位前的必登之路。”
秦放仰头看着那没入云海的长阶，只觉一股无形的压迫感扑面而来。
九千九百九十九节……这得爬到什么时候？
王室长老继续道：“诸位的第二场比试便在此进行，规则同样很简单。”
他目光扫过众人，声音沉了几分：
“尔等自此处出发，沿长阶而上，不限时间，不论方式。但只有最先抵达山顶的二十人，才算晋级成功。”
此言一出，人群中顿时响起一阵低低的议论声。
不少人眉头皱了起来。
不限手段……这意味着，从踏上长阶的那一刻起，每一步都可能成为战场。
“诸位若无异议的话，”
王室长老看向众人，缓缓抬起手：
“第二轮比试，现在开始。”