裕州的冬来得急，十月末便落了第一场彻夜的雪。
翌日平明，虞铮起时，庭中积雪已没踝。虞湛侍盥漱，低声禀：“将军，营中来报，三戍卒昨夜冻伤足，军医言恐留残疾。”
虞铮拭面之手微顿：“炭薪非月朔已拨？”
“拨矣，然……不足。”虞湛声愈低，“仓曹言，今冬炭价高三成，循旧例钱，仅够购七成。”
虞铮掷手中布巾入铜盆，水花溅。
“传程勉。”
程勉至时，虞铮已披甲毕，正系衣带。
“仓曹谁掌炭薪采买？”
“王令史，王氏支属。”程勉答谨，“王氏在裕州营木炭积年……”
“故以次充良，中饱私囊？”虞铮冷笑，“去，率人查封仓曹账室，凡账册一律查封。王令史系狱，待核清再论。”
程勉惊：“君侯，王氏在裕州根深，此般强硬，恐生事端。”
“吾正欲其生事。”虞铮系毕最后系带，抬眼时，眸中寒光凛凛，“去办。”
程勉不敢复劝，遂领命。
虞铮出室，积雪映晨光，只觉刺目。他眯目望天，今日晴，却比落雪时更寒。
虞湛从之，欲言又止。
“言。”
“方才门吏收一函，自京中来，并无落款。”虞湛自怀中取火漆封函。
虞铮接过，拆视数行，面色骤沉。
函上仅寥寥数语，言长公主头疾反复，太医令已连值三日，陛下亲临视两回。末句：公主憔悴，恐非吉征。
纸乃寻常竹纸，字迹刻意扭曲，莫辨笔势。
虞铮捏函纸，指节白。良久，彼持纸近炭盆，焰腾，顷刻成烬。
“将军……”虞湛忧视之。
“无事。”虞铮转身，“去校场。”
此日操练甚严。
虞铮亲自督阵，微差即鞭。
至日中，已有十余人受笞，校场气压抑可怖。
从鸿至时，正见虞铮鞭笞一戍卒后背。
“君侯。”他上前作揖，“君此……”
虞铮收鞭，息微乱，额有薄汗：“练卒不力，自当笞。从别驾有事？”
“闻仓曹事，下吏特来……”
“此事吾自有主张。”虞铮断其言语，掷鞭亲卫，“从别驾若无事，请回。”
从鸿却不去，反进一步，低声：“下官知君侯心烦。实有些事，退一步未必弱，进一步未必雄。裕州此潭水深，俗话说，强龙难压地头蛇。”
虞铮侧目视，目锐如刃：“从别驾此番是劝吾低首？”
“非也，下官是劝君侯……惜身。”从鸿叹，“君今在裕州，看似一方诸侯，实则处处受制。粮秣、军饷、乃至一炭一薪，皆握于旁人之手。此般硬碰，亏者终己啊。”
“故当忍气吞声？”
“忍一时，谋长远。”从鸿声愈低，“下官知君侯心中有丘壑，不甘久居人下。既如此，何不……另寻他途？”
风卷校场雪沫，扑面冰凉。
虞铮默良久，忽笑，笑意却未达眼底：“从别驾今日言多。”
从鸿心凛，忙躬身：“下官僭越。”
“尔心知便好。”虞铮转身，大步去，“今日之言，吾作未闻。尔好自为之。”
从鸿立原处，观虞铮远去背影，嘴角渐勾笑。
未闻？
可那瞬动摇，他却观得真切。
太守府书室灯烛彻夜未熄。虞铮坐案前，面前展北境舆图，指尖缓划裕州北三百里燕回山。
彼处乃匪患最炽之所，亦……最易用兵之地。
窗外传来更鼓三声。
男人合上舆图，起身至牖边。风雪犹落，天地白茫，莫能辨之。
翌日曦光未明。
忽闻马蹄破雾，一骑自西北疾驰而至，蹄铁叩石，声如裂帛。
军报至太守府时，虞铮方罢朝食，正临窗观雪。主簿程勉捧漆封竹简趋入，声微颤：“边关急奏——外邦来犯！”
虞铮启封阅之，神色渐沉。
简载：北胡左贤王率三万骑从西境借道犯边，连破烽燧二座，云中告急。
朝议决，诏北境诸军驰援，命裕州出精骑一万，三日后启行。
“一万？”虞铮冷笑，“裕州军满编堪堪两万，抽此数，则城防空虚。燕回山北麓匪寇数千，西境又有虎狼环伺，旦夕可动。”
程勉低首：“可军令如山……”
“吾知。”虞铮掷简于案，“召郡尉、别驾，即刻议事。”
顷之，正堂聚将。
郡尉樊弘看完军报，拳头砸在案上：“这不是调兵，这是抽骨！云中郡自有守军三万，何需从千里外调裕州的兵？分明是……”
“樊郡尉。”从鸿打断他，神色凝重，“军国大事，岂可妄议？既是朝廷诏令，吾等自当遵从。”
“可裕州怎么办？”樊弘怒目，“匪患尚未完全平定，又抽走精锐，若匪寇或外敌趁机作乱，谁来守城？城中百姓何辜？”
从鸿叹道：“这也是无奈之举。北境若破，胡骑长驱直入，遭殃的何止裕州？舍小保大，将者之责。”
众皆视虞铮。
虞铮默然良久，指节叩案如更漏。
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“兵，当调。”终乃开言，“然调法、调卒，须由吾定。”
“将军之意？”
“调骑营四千，步营六千，三日后北发——”说罢声顿，“自郡兵抽两千补防。开武库，籍城中丁壮，充辅军。”
从鸿蹙眉：“郡兵调遣，籍民为兵，尤关重大。今时局迫切，恐生变故啊。”
“非常之时，行非常之事。”虞铮起身，声如金石，“樊卿持吾印信调兵。程主簿主丁壮名籍，分甲仗。从长史，粮秣辎重，劳烦费心。”
未时，调令下军中。
奇变陡生。应征精骑时，有百余人俱称病不起。军中法曹往察，多为裕州子弟。
“他们并非真病。”樊弘来报时，脸色铁青，“是家中长辈不让走。说胡人犯边是云中府的事，裕州儿郎的命，不该填在外边。”
虞铮方试弓，引弦至满，复缓释。
“已按律鞭二十。”
“不足。”虞铮挂弓于架，“传令：称病者，加鞭二十。再犯，以逃兵论，斩。”
樊弘震悚：“将军，此……恐失军心。”
“乱世用重典。”虞铮转身，目如寒星，“军令如山。若人人可避，军将不军。北境若破，胡骑南下，尔等以为，裕州可独存乎？”
樊弘默然退下。
虞铮随后唤来属官。
“明日辰时，吾将誓师。”
“唯。”
——夜色茫茫，虞湛进来点灯时，见将军站在窗前，背影在暮色中显得格外孤峭。
“将军，该用膳了。”
晚膳极其简单，一鼎羊肉羹，两张胡饼，一碟腌菜。
虞湛侍立一旁，忽然想起什么：“对了将军，今日午后，程主簿让吾转告，说郡中几家商户愿意平价供应炭薪，只求将军……莫再深究仓曹之事。”
“哪几家？”
“李氏、陈氏，还有……从氏。”
虞铮筷子顿了顿，笑了：“从别驾动作倒是快。”
“将军的意思是？”
“收下。”虞铮夹起一块羊肉，“告诉他们，炭要足量，质要上乘。至于仓曹的事……既然王录事仍系狱中，便另择人暂代其职。”
“是。”
——第二日辰时初刻。
校场霜重，旌旗猎猎。五千铁骑甲光映寒，列阵以待。
虞铮登将台，目扫三军。见怒，见惧，见惘。
“尔等心事，吾知之。”声不高，却穿风入耳，“念离乡背井，赴死远征。念家中父母妻儿，无人护之。”
三军肃然，唯马嘶偶起。
“吾亦念之。”虞铮声沉，“念镇北军将士，何故屡为朝廷效死。念吾虞铮，何故困守裕州，与寇盗斗，与豪右争。”
忽昂首，声裂寒空：“然今，吾不念此！唯念一事——北境若破，胡骑南下，先祸边陲，次及中原！尔等之乡里，尔等之亲族，可有遁所？”
风卷沙石，扑面如刀。
“寇乱，不过一郡。胡入，天下倾覆！”虞铮按剑出鞘，剑指朔方，“今之北征，非为朝廷，非为功名，乃为身后黎民性命，为祖宗坟茔，为——裕州父老！”
随后，他举剑高喝：“裕州守军何在——”
“在！”
“可愿随本将御胡！”
“万死不辞！”
声震四野，寒鸦惊飞，盘旋于苍穹如墨云。
虞铮收剑归鞘，目底掠过倦色。
此番誓词，半真半饰。然必为此辈立一赴死之由。