是日过半。
京中忽然来人宣旨：
诏曰胡骑犯塞，云中告急。命裕州守将虞铮，即率精骑一万，星夜驰援。当破虏安边，不得稽延。
另以杜嵩代领裕州郡守事，即日赴任。
敕令既下，违者以军法论处。
—
虞湛跨进内堂时，见虞铮望着炭火，室内并无旁人。
“虞湛，”虞铮抬眼，眸色深得可怕，“吾问尔，若有一日，尔明知是死局，却不得不入，该当如何？”
虞湛一怔，思而答道：“既知是死局，当寻生门。”
“若生门也是死路呢？”
“那……”虞湛语顿，“便只能置之死地而后生了。”
“去请从长史来，就说吾有要事相商。”
从鸿来得很快，脸上带着惯常的谦恭笑意。但虞铮注意到，他今日袍服下隐隐露出软甲轮廓。
“从长史坐。”虞铮为他斟茗，“近来裕州多事，苦尔相帮。”
“君侯言重，此乃下官分内之事。”
香茗滚烫，白气氤氲。
从鸿敛眉开口：“下官听闻，今日京中使君前来传旨，点名让君侯领兵伐胡，又，另派杜嵩接任裕州守事。”
这杜嵩乃是杜太尉的族侄，令他来裕州接管虞铮之职，皇帝此举，颇有深意。或许，天子也早已对虞氏不满。
见虞铮不答，从鸿又道：
“君侯，圣旨已下，杜嵩不日即到。杜太尉之族侄来接掌裕州，这分明是借胡人之事，行夺权之实！君侯若真北上，裕州基业恐落入他人之手，届时……”
虞铮抬眸，看了他一眼：“从长史以为，本将当如何？”
从鸿深吸一口气，压低声音，几乎耳语：
“下官知君侯忠义，然朝廷奸佞当道，边功不赏，反见疑忌。今胡讯固急，然朝中调度混乱，粮草不继亦是常事。
君侯纵有心杀敌，恐亦无力回天。更何况……”他顿了顿，声音更低，“洵川王素敬君侯威名，曾言若得君侯相助，愿以江北七郡相托，共清君侧，还朝堂清明！”
虞铮缓缓后倚，指尖无意识地轻叩案几，良久，忽地低笑一声：“清君侧？从长史，尔背后之人，所求恐怕不止于此吧。”
从鸿背脊一僵，强笑道：“君侯明鉴，洵川王实为社稷……”
“好了。”虞铮打断他，神色骤然转冷，眸中锐光如出鞘之刃，“本将戍边多年，收复北疆十三城，麾下儿郎血染黄沙，为的是边境安宁，非为一家一姓之私利。
然今，朝中朋党林立，把持朝纲，谢杜之流觊觎兵权，陛下……受蒙蔽之日甚久。”
他站起身，走到窗前，望着外面阴沉的天色：“这旨意，是逼本将抉择。要么北上，可能陷入胡人与粮草匮乏之绝境；要么抗旨，即刻成为国之叛将。”
虞铮转身，目光定向从鸿，“洵川王许尔何等好处，让尔敢在本将面前说这些？”
从鸿额角见汗，噗通跪下：“下官……下官一片忠心，只为君侯，为边军弟兄前程计！君侯明察！”
“前程？本将的前程，镇北军的前程，从不系于藩王许诺。”他语气森然，“不过，尔既传话，本将便给洵川王一个答复。”
从鸿抬头，眼中惊疑不定。
“尔可回复洵川王，”虞铮一字一句，清晰无比，“胡骑犯边，本将身为守将，北上迎敌，责无旁贷。然朝廷粮草若有不继，边军为求生路，或行非常之事。届时，还望王上‘体谅’。”
“下官……明白！”
从鸿眼底精光骤亮：“原来…君侯早有定策。”
还以为这虞大将军是何等清高的忠臣纯臣，原来还是一介汲汲营营之辈。
“兵者诡道。”虞铮漠然，“胡讯已至，奈何朝中佞臣当涂，届时大军明为北伐，实为南下。尔需确保粮道畅通，沿途关隘…不得有阻。”
“下官领命！”
从鸿退去后，虞铮取出一枚玄铁凤符并帛书密旨，唤来暗卫道：
“持此见厌州刺史容岱，彼乃公主心腹。尔等一同整肃防务，暗囤粮草于五柳仓、黑石峪——动毋惊蛇。”
“是。”
“另告京中暗线，”虞铮顿首，“风波将至，须得护府上周全。”
暗卫领命即行。
翌日，天还未明，虞铮点将发兵，朔风漫卷，三军皆以为北征。
夜渡苍龙河时，谁料援军未至，粮秣近竭，大军左翼又遭胡骑突袭。
虞铮忽令后军改道，调转锋镝，亲率两千轻骑沿南麓疾驰。
夜色未落，前锋已破厌州东隘。
—
“报——裕州镇北军反！已破建宁关！”
厌州郡守府兵曹惊起，案上堪舆图震落。容岱抬眸，窗外烽火连天。
“传令，”他按剑出厅，“四门落闸，弓弩手上墙。敢言降者，斩。”
话毕，忽见一人玄甲浴血，率亲卫破门而入。
“容使君，”虞铮敛目拭剑，“厌州今起楼台易主。”
……
霜降过后的第三日，厌州城楼上血迹尚未洗净。
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虞铮按剑立于雉堞前，眺望南面灰蒙蒙的官道。晨雾里，斥候的快马从雾中钻出，马蹄在青石板上踏出急促的脆响。
“报——邺城军前锋距此约百里，打着‘讨逆平叛’旗号！”
城楼上的将校们呼吸一紧。容岱望向虞铮，却见这位大将军神色平静得反常，只微微颔首：“再探。”
待斥候退下，虞铮转身走下城楼。容岱紧随其后，压低声音：“邺城军三万余，我军满编两万。若真战……”
“不会战。”虞铮打断他，声音轻得像自语，“至少，不会在此处。”
两人穿过内城门，沿青石板路往郡守府去。
前日破城时的厮杀痕迹尚未清除：一处绸缎庄门前，干涸的血迹在晨光里泛着暗紫色；粮铺檐下，断矢插在木柱上，箭羽在风中微颤。
虞铮忽然驻足，望向街角一个老妇。那妇人正用木瓢舀水，冲洗自家门前的石阶。水混着血污流进沟渠，她动作不紧不慢，仿佛只是清洗寻常污渍。
凝眸片刻，虞铮已转身离去，容岱跟上前，低声道：“城中流言纷杂，有说将军借胡人兵马的，有说与匪徒勾结的，更有甚者，说将军要屠城……”
“随他们说去。”虞铮返回郡守府。
内堂炭火正旺。
虞铮卸了甲，只着深青色襕袍，坐在案前翻阅军报。
“从鸿到何处了？”虞铮忽然问。
“今晨密报，已过苍龙河，往洵川方向去了。”虞湛从袖中抽出一封蜡书，“临行前他留了人在城中，似是要监视吾军动向。”
虞铮接过蜡书，就着烛火看过，嘴角浮起一丝冷笑：“监视？正好。”他将蜡书投入炭盆，火舌一卷，顷刻化作灰烬，“让他看，看得越仔细越好。”
“将军真要与洵川王联手？”虞湛终究没忍住，“洵川王与谢党虽有仇隙，但野心勃勃，恐非善类。”
虞铮抬眼看他，烛光在那双深眸里跳动：“虞湛，尔可知下棋时，最危险的一步是什么？”
虞湛沉吟：“孤军深入？”
“不。”虞铮用铁钳拨弄炭火，“不是兵行险招，而是无路可走时还想着全身而退。”
“可是将军，吾等如今同无路可走，也相差无几了。”
“怎么，怕了？”
“那倒不会。”虞湛摇头，“更何况，厌州如今已被攻下，军部之中许多将领又曾是将军麾下，有镇北军同袍襄助，有何所惧？”
“正是因为有镇北军在，吾才担心。”
虞湛不解：“这是为何？”
“独吾一人反叛，若来日获罪，也只牵连吾一人；眼下，吾等身至厌州，已是将镇北军的手足兄弟也陷入反途，吾心，甚愧。”
虞湛闻此，哑然沉默。